Scoperto il segreto del Ginkgo biloba, l’albero che non invecchia mai

La balena della Groenlandia vive fino a 150 anni. La tartaruga delle Galapagos può arrivare a spegnere 200 candeline. E la vongola oceanica ne raggiunge addirittura 500. Specie animali molto più longeve di noialtri esseri umani, insomma, ma niente in confronto al Gingko biloba, pianta originaria della Cina che è in grado di vivere fino alla bellezza di 3 mila anni. E che quindi da tempo ha suscitato la curiosità di botanici e biologi, che hanno cercato di carpire i segreti che lo rendono così longevo: decenni di sforzi coronati oggi dalla pubblicazione di uno studio – il più ampio mai condotto sul tema – che ha analizzato in dettaglio il patrimonio e l’espressione genetica del vegetale. E i cui risultati rappresentano la prima evidenza solida di un sospetto che gli scienziati coltivano da tempo: "La condizione predefinita nelle piante", ha commentato sul blog di Science Howard Thomas, biologo vegetale della Aberystwyth University, che non fa parte degli autori del lavoro, "è l’immortalità". Lo studio è stato pubblicato sui Proceedings of the National Academy of Sciences. Gli autori del lavoro, della Beijing Forestry University, in Cina, hanno estratto piccoli cilindri dal tronco di 34 esemplari sani di Ginkgo biloba che vivono nelle province cinesi di Hubei e Pizhou, e ne hanno studiato gli anelli interni, osservando che gli alberi non hanno mai smesso né rallentato la crescita nel corso degli anni. E ancora: non sono neppure cambiati significativamente la dimensione delle foglie, la capacità di eseguire la fotosintesi clorofilliana e la qualità dei semi, tutti elementi generalmente considerati indicatori dello stato di salute di un vegetale. Per scoprire i meccanismi genetici sottostanti, i ricercatori hanno quindi comparato l’espressione dei geni nelle foglie e nel cosiddetto cambio cribro-vascolare, un sottile strato di cellule staminali poste tra la corteccia esterna e il legno esterno che si differenziano in altri tessuti durante la vita dell’albero. In particolare, gli scienziati hanno sequenziato l’Rna, studiato la produzione di ormoni e analizzato il micro Rna, una serie di molecole in grado di attivare o disattivare l’espressione di specifici geni, in alberi di età molto diverse, da 3 a 667 anni. In questo modo hanno scoperto che, poco sorprendentemente, l’espressione dei geni associati alla senescenza aumenta significativamente nelle foglie; ma anche, e questo è più sorprendente, che lo stesso fenomeno non avviene nel cambio, dove l’espressione di quei geni è pressappoco la stessa sia negli alberi giovani che in quelli vecchi. Il che suggerisce che sebbene alcuni 'organi' del vegetale possano invecchiare e morire, è molto improbabile che lo stesso avvenga per l’albero nel suo intero. Questo non vuol dire, comunque, che il Gingko non subisca alcun mutamento con il passare del tempo: negli alberi più vecchi sono stati osservati livelli più bassi di un ormone della crescita e, di contro, livelli più alti di un ormone antagonista alla crescita. "È possibile", ha commentato Jinxing Lin, uno degli autori del lavoro, "che la crescita dell’albero rallenti un po' dopo centinaia di anni, e i Gingko potrebbero effettivamente morire di vecchiaia. Ma ci vuole così tanto tempo che la maggior parte degli alberi in realtà muore per 'incidenti' o fattori legati allo stress, come parassiti o siccità". Inoltre, gli scienziati hanno anche cercato di capire se la resistenza degli alberi allo stress fosse in qualche modo fiaccata dal tempo, esaminando i geni correlati alla resistenza ai patogeni e alla produzione di flavonoidi, composti protettivi antimicrobici. E anche in questo caso non hanno trovato differenze significative nell’espressione genica per alberi di età diverse, il che aiuta i Gingko a crescere in modo sano per migliaia di anni. Un po' come se non dovessero mai preoccuparsi di invecchiare. Beati loro.

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